二十四史的《晋书》中，记载有一则关于贪泉的历史故事。

东晋年间，广州一带倚山靠海多产“珍异”，可由于“多瘴疫”，人们对这里还是有些恐惧。一些到此任官者，都不愿停留，只想赶紧离开，便上下其手，大举捞取钱财。“贪泉”就在距广州不远的一处名为石门的地方。时人相传说喝了贪泉之水，便“怀无厌之欲”，即会产生无尽的贪婪欲望，即使是廉士亦贪。事实当然不是如此，这不过是贪官给贪腐行为找的借口而已。

东晋一位到此担任刺史的官员吴隐之，途经贪泉，“酌而饮之”，并赋留一诗：古人云此水，一歃怀千金。试使夷齐饮，终当不易心。“夷齐”即伯夷、叔齐，是商代两位有操守之士。诗的大意是：古人说喝了此水就会贪图钱财，但若真是伯夷、叔齐这样的人物，是不会改变自己操守的。此诗是作者的表白与自励自勉。在广州为官期间，吴隐之“清操逾厉”，外人虽议论纷纷，“然亦终始不易”。这样一来，“贪泉”之名，自然被击破了。后来，吴隐之离开广州回到京城，也只住在小宅院茅草屋里，朝廷的俸禄仅留下自己的口粮，其余都分别赈济亲戚、族人，生活非常清苦，吴隐之将廉洁俭朴之风一直保持终老。

与贪泉相对应，史书上也记载有几处廉泉。其中以陕西汉中的廉泉较为著名，又称廉水、廉津。

《南史》中有这样一段故事，讲当时在梁州（今陕西汉中）任职的参将范柏年，受刺史指派，到京师建康觐见皇帝。宋明帝刘彧问：广州有一处贪泉，卿州复有此水不？范柏年回答：梁州惟有文川、武乡，廉泉、让水。

范柏年在这里提到的，是汉中当地的两条水名：廉泉、让水；两个地名：文川、武乡。这四个名称，廉泉即汉中的廉泉，“让水”，当在今天汉中南郑区域，“文川”和“武乡”则分别在今天汉中市城固县和汉台区（此诸葛亮封地，人们又称诸葛亮为“武乡侯”）。汉中是著名的汉江源头，大小河流交错甚多，可称颂的地名也不少，但是在范柏年的回答中，他选择了“文、武”“廉、让”这些包含美德字眼的地名、水名，突出了此地文化丰厚、山川秀美的形象。

听到范柏年的回答，宋明帝也起了兴趣。他随即追问一句：卿宅在何处？范柏年答道：臣所居廉、让之间。表层看去，范柏年是说自己的住所在廉泉、让水之间，其实是隐含着自己具有廉洁忍让的品格之意。这番回答让宋明帝甚为满意，范柏年因此受到赏识，遂被任以朝廷内外要职。

由此“廉泉让水”也流传为一句成语，收入辞典，其意原喻为官廉洁，后也比喻风土习俗淳美。

从后来的情况看，范柏年绝非仅仅“善答”，他的作为，也显现了其“文、武”“廉、让”的能力及品行。在范柏年任梁州、南秦州二州刺史时，晋寿郡（约今四川广元南部）的李乌奴起义，联系白水郡（约今四川广元西北）的氐人合兵攻打梁州。范柏年一面积极应战，一面极力劝说叛军归降，最终李乌奴归降，成了梁州的一员州将，既避免了一场血战，又守护了家园，给了一方百姓安宁。魏晋时期，政权交替多变，范柏年始终以廉洁自处、不阿权贵，后因招致齐武帝宠信的权臣胡谐之嫉恨，被逼自杀。范柏年的大名至今仍在汉中一带传诵，人们称颂他，不仅因为他夸赞了当地山川风物，提升了本地的文化品质，更是对其清廉品格的高度赞许。

贪泉和廉泉的故事之所以流传千古，是基于人们对廉洁风骨的赞赏。饮贪泉之水而不贪，说明人自身的操守内持对于为官清廉甚为重要；居廉泉让水之间，则体现了清廉为官需坚守的方正君子之风。廉泉示人以榜样，贪泉给人以警示，值得今天的人们仔细思量。

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